Рада повернулась к гигантскому белому червю. "Что же мне с тобой теперь делать?". Снегожорка нетерпеливо транслировала ей желание поиграть и удивление, что новый друг такой скучный и непонятливый.
"Играть, будем играть, – пообещала Рада. – Сейчас. Хороший. Ты хороший".
К счастью, червяк не требовал многого и довольствовался ограниченным спектром понятий. Как ребенок.
Хорошо. Тепло. Спать. Есть. Хорошее место.
Он звал Раду с собой.
"Идем", – согласилась Рада.
Может, этот малыш – в ментальном плане, конечно – сумеет вывести ее к людям? Сейчас Рада была бы счастлива вернуться в женский блок. В конце концов, можно упросить Стерву, чтобы ей разрешили работать на кухне. Или договориться с тем амбалом, что приходил рассказать о гибели Тимура.
3
Далеко уйти они не успели. Почти сразу же снова раздался мягкий топот и, обернувшись, Рада увидела трех термитов, спешащих им вслед.
Ага. Значит, один связываться с ней не стал. Позвал на помощь друзей.
"Опасно? Прятаться? Бежать?" – спросила она снегожорку, неторопливо ползущую рядом. Червяк-переросток остановился, издал короткую серию свистков. Догоняющие термиты ответили возбужденным многоголосым щелканьем.
Спутник Рады как-то сразу расстроился и погрустнел. Однако главной нотой в его "мыслях" была покорность. То, что должно было произойти, не вызывало у него радости, но и протеста тоже. Так домашняя скотина относится к дойке или стрижке. Неприятность, которую надо пережить.
Но Рада-то не была овцой! И не собиралась покорно идти на корм. В том, что ее участь – быть съеденной, она не сомневалась ни секунды. Что еще может быть нужно подземным хищникам?
Она мысленно извинилась перед снегожоркой – "малыш" ей понравился и вообще оказался первым существом на этой планете, дружелюбно настроенным к ней. Червяк взволнованно заколыхался, засвистел. Рада транслировала ему тепло, спокойствие, обещание вернуться. Кажется, получилось не очень – страх перед догоняющими тварями мешал сосредоточиться.
Она еще раз оглянулась. Преследователи оказались неприятно близко. Раду и вырвавшегося вперед термита разделял какой-то десяток метров.
Она с некоторым усилием разорвала ментальную связь – червяк упорно цеплялся за ее сознание, "рассказывая", что все будет хорошо. Уговаривал не оставлять его.
Потом она побежала. Вбок от ряда великанских бревен, в темноту, где вроде бы находился тоннель, который и привел ее сюда.
Сзади раздалось громкое сердитое щелканье. Топот участился. Рада тоже прибавила ходу. Бежать в тяжелых ботинках было ужасно сложно, но, если бы не шипованные подошвы, далеко бы Рада не ушла – пол под ногами становился все более скользким.
Очень скоро она начала задыхаться – сказывалась долгая болезнь, плохое питание и общая ослабленность организма. Наконец Рада рискнула остановиться, чтобы перевести дыхание и оценить, насколько удалось оторваться от преследователей. К ее огромной радости, термитов не было видно. Рада прислушалась, но собственное тяжелое дыхание заглушало все вокруг. Она наклонилась, упираясь ладонями в колени и жадно хватая раскрытым ртом теплый воздух. Теплый? Не веря себе, Рада стянула с плеч верх спецухи и не ощутила привычного прикосновения зимы к коже сквозь тонкую ткань нижней рубахи. Она присела, потрогала пол и поняла, что лед под ногами стал таким скользким из-за покрывающей его тонкой водяной пленки.
Рада не успела понять, что все это значит – дыхание выровнялось, и в наступившей тишине она услышала топот. Затравленно оглянулась: откуда? Где враги?
Торопливо принялась натягивать спецуху обратно, но в этот момент суставчато-фрагментарные фигуры надвинулись сразу со всех сторон. Термиты размахивали верхними конечностями, щелкали на все голоса, жадно шевелили жвалами.
Рада закричала. Это был неосознанный протест организма, выплеск неконтролируемого ужаса.
Твари остановились, кольцом окружая жертву. Их было уже пятеро.
Сквозь застилающую разум панику пробился слабый отголосок удивления – от хищников не исходило агрессии, только беспокойство, озабоченность и… растерянность? Но думать об этом было некогда – ближайший термит протянул лапу и попытался коснуться Рады. Она отскочила, уворачиваясь, но когтистые конечности тянулись со всех сторон. Спустя мгновение ее схватили сразу двое. Непосредственный контакт усилил передачу, и Рада чуть не утонула в исходящем от тварей волнении. На несколько секунд чужие эмоции оглушили ее, ослабив сопротивление, и один их хищников тут же воспользовался этим. Хитиновая морда приблизилась, жвала разошлись и впились в плечо.
Рада непроизвольно вытянулась струной – казалось, все тело от макушки до пяток свело судорогой. Боль была всепоглощающей, невыносимой, невообразимой. Рада услышала скрип собственных зубов, почувствовала, как спазм перехватил горло, обрывая крик, как заболели выпученные глаза.
Паника в мыслеформах термитов усилилась. Похоже, они не ожидали такой реакции от жертвы. Еще один хищник потянулся мордой к ее груди. Убейте уже меня, мысленно простонала Рада. Сволочи, твари, гады, ненавижу!
Термиты отпрянули, бросив ее на твердый лед. Но боли от удара почему-то не было. Вообще не было никаких ощущений, только накатывающее волнами беспокойство хищников и тупое желание смерти, принадлежащее лично Раде.
"Не трогайте меня! Опасность! Плохо! Вред!" – мысленно закричала она, неумолимо срываясь в истерику.
Твари сердито защелкали, наклоняясь над ней и заглядывая в лицо. Гладили когтистыми лапами живот, ощупали усиками-сяжками лицо, транслировали нечто неразборчивое. Так матери сюсюкают с новорожденными: нежно и бессмысленно.
Потом, очевидно придя к какому-то решению, монстры засуетились. Один подхватил Раду костистыми лапами-руками – она опять ничего не почувствовала – и потащил куда-то. Остальные разбежались в разные стороны.
Шли они долго. Лишенная возможности кричать и сопротивляться, Рада даже слегка успокоилась. Немедленная смерть ей явно не грозила. Более того, держащий ее хищник ярко излучал не злость или голод, а одно только мягкое волнение и… Рада попыталась разобраться в мешанине чужих чувств. Да, без сомнения, термит не собирался причинять ей вред. Скорее, им руководило желание… помочь? Да, точно. Он считал, что с Радой что-то не так и горел желанием исправить это.
Вот только чем обернется для нее эта "помощь"? Рада попыталась шевельнуть рукой – термит нес ее довольно аккуратно, обхватив верхними конечностями вокруг талии. При этом тело Рады оставалось выпрямленным, точно застывшим. Очень быстро стало понятно, что руки не подчиняются командам мозга. Как и ноги. Похоже, укус хищника погрузил Раду в состояние, напоминающее анабиоз. Она вдруг ярко представила как ее поедают заживо, и она, ничего не чувствуя, до самого конца остается беспомощным наблюдателем собственной ужасной смерти…
Ее страх обеспокоил термита. Остановившись, он положил Раду на лед и принялся изучать, близко-близко склоняясь вытянутой мордой. Сейчас опять укусит, чтобы не мучилась, почти с облегчением подумала Рада. Но не тут-то было. Видимо, тварь осталась довольна результатами осмотра, потому что вновь подхватила ее и понесла дальше.
На этот раз Рада висела в лапах чудовища как-то боком и могла видеть бревна, мимо которых пролегал путь твари. Она зачем-то начала считать ряды, но после сорока сбилась. Сколько же их тут, рассеянно подумала Рада, припомнив, что так и не дошла до конца крайнего ряда. Что за безумные лесозаготовки? Строительство гигантского муравейника? Или где там живут гигантские термиты? В конусе высотой с небоскреб, наверное. Впечатляет. А где эта колония – и ведь она вряд ли единственная на планете – где эти полчища насекомых-великанов берут еду? Нельзя же считать, что изредка встречающихся на поверхности мелких зверьков хватает для выживания таких гигантов. Или в тоннелях кипит своя, невидимая людям жизнь? Или… Ее прошибло холодным потом. Или аутеры наладили сотрудничество с местными обитателями и просто-напросто поставляют им людей на прокорм? После чудовищного заговора, грозящего уничтожением всей Земле, Рада ничуть не удивилась бы такому повороту.
Тем более, продолжала рассуждать она, аутерам от этого сплошная выгода. Живые люди добывают здесь жизненно необходимый им лед, а мертвые служат платой… за что? Да хотя бы за право добывать этот самый лед. Логично. Высокие технологии вряд ли могли заинтересовать насекомых, как это случилось с землянами. А вот натуральный обмен "еда на еду" – вполне.
Интересно, знает ли Глобальное правительство, подписавшее с аутерами договор о взаимовыгодном сотрудничестве, в чем заключаются "исправительные работы на планете Фригория"?
Выводы из всего этого следовали настолько печальные, что думать дальше Раде не хотелось. Вариантов масса – от преступного сговора влиятельнейших людей Земли с представителями аутеров до введения в заблуждение всего человечества с целью постепенного истребления.
